Le soleil se couchait, mais la chaleur était encore torride. J'étais mort de fatigue. Dans le parking de Roy's Peak à Wanaka, j'ai essayé de faire des calculs mentaux pour me remonter le moral.

"D'accord, 4 heures pour marcher, 2 heures pour faire ses valises, 4 heures pour dormir, 3 heures pour l'aéroport, 26 heures pour rentrer à la maison…"

Du point de vue de la gestion du temps et du stress, cela n'avait aucun sens pour moi de lacer mes bottes et d'attacher ma lampe frontale. Mais c'était ma dernière nuit au bout du monde en Nouvelle-Zélande, et 26 heures dans un avion semblaient être beaucoup de temps pour se reposer.

Une des belles raisons de l'épuisement : 14 milles incroyables sur le Routeburn Track la veille.

Lacet après lacet, j'ai gravi la montagne. Le sentier n'avait aucune des racines perfides et du granit glissant auxquels nous sommes habitués dans le New Hampshire; au lieu de cela, la terre tassée se frayait progressivement un chemin à travers les champs de moutons. Mais même si la pente est facile, 4 miles et 3000 pieds s'additionnent. Heureusement, à chaque minute que je montais péniblement, le coucher de soleil colorait le ciel plus profondément… et à chaque pas, les vues devenaient plus spectaculaires.

Le long du Roy's Peak Track, course au soleil.

Quand j'ai franchi la crête, j'étais étourdi de joie. J'étais complètement seul au sommet et la vue était incroyable. Des lacs d'un bleu doux s'étendent au pied de montagnes majestueuses baignées de lueur des Alpes. La vue folle ci-dessous m'a submergé de gratitude. C'était le ²⁴ janvier 2020 et cela s'annonçait déjà comme une année incroyable.

Pure joie à Wanaka.

En réfléchissant à mon compte à rebours de calcul mental, j'ajoute maintenant les heures qu'il me restait à ce moment d'ignorance béate de la pandémie (sur le parking : 30). Nous avons nerveusement discuté du nouveau virus dans les couloirs du salon Outdoor Retailer de janvier, mais cela n'a pas semblé réel jusqu'à ce que je sois de retour à mon bureau à Dover, New Hampshire. La plupart de nos équipements NEMO sont fabriqués avec nos partenaires fournisseurs en Asie, et une partie de mon travail consiste à aider à la logistique entrante. Le mois de février est généralement très chargé pour notre équipe des opérations, mais ce n'était rien comparé à ce qui s'en venait.

^Le 16 mars était mon dernier jour au bureau avant de passer complètement à distance. Les semaines et les mois suivants furent surréalistes ; tout semblait bouleversé, à la maison comme au travail. Au moment où je me suis installé dans un semblant de routine, la neige commençait à fondre et je devenais agité. Mon séjour à Roy's Peak, quelques semaines auparavant, ressemblait à un rêve fiévreux.

Après une pause d'un an, j'ai recommencé à courir. Normalement, je m'en tiens aux routes et aux trottoirs, mais je me sentais attiré par les sentiers, chassant la joie que j'avais trouvée avant la pandémie. En restant près de chez moi, j'étais ravi d'apprendre qu'il y avait de nombreux sentiers à distance de marche de mon complexe d'appartements à Amesbury. Tout au long de ce printemps, j'ai parcouru des kilomètres en explorant des sentiers nouveaux pour moi, serpentant à travers les bois, les champs et les rivières. Il y avait tellement d'aventures à vivre dans mon jardin; le temps prolongé à la maison m'a donné le temps d'explorer.

Whittier Hill à Amesbury, MA, un nouveau favori.

À l'arrivée de l'été en Nouvelle-Angleterre, d'autres sentiers ont été rouverts. J'ai jeté mon dévolu sur le nord et dépoussiéré mon tracker NH 48 : une liste de 48 montagnes de plus de 4000 pieds dans le New Hampshire que je grignotais depuis 2011. En juillet 2020, j'avais 16 montagnes à parcourir. Je faisais habituellement de la randonnée autour de 3 montagnes par an. Passer de 3 à 16 en une saison semblait ridicule, mais je me suis dit qu'avec un calendrier complètement clair, je pourrais faire des progrès pendant l'été et l'automne.

En direction de South Carter, #33.

Ma première randonnée de la saison, les Carters, était presque la dernière. Il faisait chaud, lourd et dur. Cela m'a rappelé pourquoi la randonnée peut être nulle. Je pouvais à peine marcher pendant des jours avant. Cependant, quand j'ai été invité à faire les Tripyramids peu de temps après, je n'ai pas dit non. J'avais reporté ces deux sommets pendant des années après avoir lu des rapports de voyage effrayants et j'ai été enhardi par des partenaires de randonnée.

Après avoir terminé les tripyramides, un interrupteur a basculé. Il faisait encore chaud et c'était toujours difficile, mais terminer deux montagnes qui m'avaient rendu nerveux m'a donné une ruée que je n'avais pas ressentie depuis des mois. (Un plongeon rafraîchissant dans le Kanc après suivi d'un peu de Cheese Louise n'a pas non plus fait de mal). Quand je suis rentré chez moi, j'ai imprimé un calendrier, regardé les 12 pics restants sur ma liste et fait un plan de match.

Petit-déjeuner au camping Guyot lors d'un voyage de sac à dos en septembre à Zealand, Bond, West Bond et Bondcliff.

Presque tous les week-ends du reste de l'été, j'explore les sentiers. J'ai fait la plupart de mes randonnées en solo, avec un masque prêt. Je m'étais toujours sentie vaguement coupable de faire de la randonnée seule — Ne devrais-je pas avoir quelqu'un avec qui partager cette expérience ? Suis-je hors de mon élément ici ??

Mais en 2020, j'ai laissé partir ces sentiments.

J'aime faire de la randonnée avec des amis et j'aime faire de la randonnée seul. Je trouve ça réparateur, j'ai le temps de réfléchir et je suis tout à fait capable de prendre soin de moi sur le trail. Le temps passé seul dans les bois était la façon dont j'ai vécu une pandémie, digéré le chaos politique et accepté de reporter mon mariage. Cela m'a également donné de l'espace pour prioriser ce qui est vraiment important et pour rêver à l'avenir.

Bondcliff, #42.

Le ²⁶ septembre, je rechaussais mes bottes dans un stationnement, prêt à attaquer mon #48, Mount Isolation. La montagne était une métaphore appropriée pour l'année. Ce fut l'une de mes randonnées les plus difficiles à ce jour - un escalier brutal jusqu'à Glen Boulder, un soleil brûlant pour la montée exposée vers Davis Path et une descente en montagnes russes jusqu'à Isolation. Terminant ma liste après 9 ans, avec un record de 16 sommets en 2020, j'étais prêt à raccrocher mes bâtons de trekking et à prendre ma retraite pour la saison.

Isolement pour #48 !

Cela a duré environ 2 jours, et le week-end suivant je me lançais dans une nouvelle quête : le Belknap Ridge Patch. 12 montagnes plus petites et plus proches de chez moi me semblaient un régal après le sérieux broyage que j'avais fait tout l'été chez les Blancs. J'adorais passer mes samedis matins dans la région des lacs alors que la température baissait et que les feuilles tombaient.

Mt. Piper, # 4 - mon sommet préféré dans les Belknaps.

Le 29 novembre ^a marqué ma dernière randonnée de 2020 et Belknaps #12. Je me suis réveillé à une heure indue (si Dunkin' n'est pas encore ouvert, il est trop tôt pour se lever) pour mon trajet jusqu'à Alton dans le noir. Une fois sur le sentier, j'avais à peine besoin d'une lampe frontale avec la lune et les étoiles éclairant mon chemin.

Alors que je poussais mon rythme pour attraper le lever du soleil, le mont Major m'avait essoufflé, me rappelant que même après tous les kilomètres de randonnée cette année, une montagne est toujours une montagne.

Niché sur une corniche sous le sommet, j'ai regardé le grand spectacle de la nature autour d'un thermos de café. J'ai réfléchi à un fait simple : si 2020 se déroulait comme prévu, je ne regarderais pas ce lever de soleil. Encore une fois, j'ai été inondé de gratitude, non seulement pour la vue, mais pour ma famille, ma santé et mon travail. J'ai ressenti de la gratitude pour un endroit sûr où vivre, le privilège d'avoir le temps et les moyens de partir à l'aventure et l'opportunité d'être dans les montagnes.

Clôture de ma saison de randonnée avec de la caféine sur le mont Major.

C'était dur une fois que j'ai rangé mes bottes pour l'hiver. La pandémie s'est accélérée et nous étions plus isolés que jamais - ce furent quelques mois difficiles. Mais assis ici, à plus d'un an de mon expérience de pointe à Wanaka et voyant maintenant les derniers jours de la pandémie, je me sens plein d'espoir pour l'avenir et incroyablement reconnaissant pour ma doublure argentée 2020 : une année inattendue sur les sentiers.

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Theresa Conn est responsable mondiale de la distribution et de la durabilité chez NEMO. En plus de la randonnée, elle aime jouer du piano et du violon.